De infecties worden gewoonlijk veroorzaakt door dermatofyten die actief de keratine van de nagel afbreken, met name soorten van de geslachten Microsporum, Epidermophyton en Tri-chophyton, ongeveer 90% van de gevallen wordt veroorzaakt door Trichophyton rubrum. Ook de gist Candida albicans kan een schimmelnagel veroorzaken. Mensen die veel met de handen in contact komen met water of aarde kunnen een Candida-infectie van de nagels van de hand krijgen.De huid raakt vaak eerst besmet met een schimmel, en van daar uit later de nagels.
Het kan ook vanuit de nagels naar de huid. Schimmels zijn overal in de omgeving. Ze maken schimmelsporen. Deze zijn heel klein en verspreiden zich gemakkelijk. De voeten kunnen besmet raken met een schimmel door met blote voeten rond te lopen in kleedkamers, doucheruimten, sportclubs, zwembaden, sauna’s, etc. Schimmelsporen kunnen ook in leven blijven in schoenen en van daar uit weer de huid en de nagels besmetten.
Het valt op dat schimmelnagels vooral bij ouderen voorkomen. Oudere mensen hebben een ongeveer 30 keer grotere kans om een schimmelnagel te ontwikkelen dan kinderen. Misschien komt dat omdat op oudere leeftijd de nagel minder hard groeit waardoor schimmels makkelijker de kans krijgen om er in te groeien. Daarnaast kunnen als risicoverhogende factoren worden genoemd: gender (mannelijk geslacht), genetische aanleg en onderliggende aandoeningen (zoals bijvoorbeeld immunodeficiëntie). Mensen met een verminderde weerstand (door bijvoorbeeld prednison-gebruik of besmetting met HIV) en patiënten met suikerziekte zijn ook gevoeliger voor het oplopen van een schimmelinfectie.
Giftige chemicaliën in nagelproducten, vooral in kunstmatige nagelproducten en gekleurde nagellak, kunnen de nagel en huid rond de nagel beschadigen. Hierdoor kan een vicieuze cirkel ontstaan. Beschadigde nagels zijn gevoeliger voor schimmelinfecties dan de intacte nagels. Schimmelinfecties beschadigen de nagel en de huid rond de nagel verder. Hoe meer de nagel beschadigd is, hoe ernstiger de schimmelinfectie is en de vicieuze cirkel wordt gesloten.
Schimmelinfecties kunnen verschillende oorzaken hebben:
- Zwangerschap
- Traumanagel
- Diabetes
- Overmatig transpireren
- Langdurig gebruik van antibiotica
- Verblijf in vochtige omgevingen (zwembaden, sauna etcetera
- Familiair (besmetting door gezinsleden bijvoorbeeld
- Onderliggende aandoeningen.